Vivre libre

George Adamson contemple écœuré et impuissant les carcasses, livrées aux vautours, d’éléphants massacrés pour leurs défenses. De retour chez lui, il est accueilli par le sourire réconfortant de sa femme Joy, qui se rend peu après chez leur ami John Forbes, responsable du centre d’observation des sauterelles, qui a recueilli la lionne Elsa, blessée, dans la brousse. Joy ramène et soigne Elsa. George, cependant, continue de traquer les braconniers. Il arrête bientôt l’un d’entre eux, Azuba, et son jeune fils. Joy, troublée, reconnaît en Azuba un homme qu’elle a aperçu quittant la maison de John Forbes. George refuse d’abord de croire que ce dernier puisse être impliqué dans les massacres mais, en se rendant chez lui en son absence, il y trouve, dans un tiroir fermé à clé, une radio branchée sur la fréquence des agents de surveillance de la réserve…

Remise en liberté, Elsa doit réapprendre à vivre dans la brousse. Mais George et Joy apprennent que des villageois ont porté plainte, accusant la lionne d’affoler les éléphants qui ont détruit leurs cultures et de s’attaquer à leurs brebis. Les Adamson reçoivent l’ordre d’emmener Elsa plus au sud, mais le commissaire du village, Alan Kamante, ne leur en laissera pas le temps car il a décidé, pour soutenir les villageois, de tuer Elsa si elle se montre de nouveau. Il a fait venir pour cela Ken Warren de Nairobi, qui n’a certes aucune envie de tuer Elsa mais doit faire son travail. George et Joy, cependant, ne sont pas convaincus qu’Elsa ait vraiment attaqué les brebis. Parti dans la brousse à sa recherche, George est attaqué et blessé par un léopard qui le suit ensuite, attendant le moment propice pour l’attaquer à nouveau. A court de balles, George est sauvé par Makkede qui le retrouve au moment fatal.

Un Cessna se pose près de la maison de George et Joy, qui offrent une boisson fraîche à la jeune pilote, Terri Hill. Celle-ci est une Américaine qui fait l’expérience de la liberté en explorant les magnifiques paysages de l’Afrique de l’Est ; malheureusement, elle s’est écartée de sa route et George et Joy la remettent dans la bonne direction. Cela ne l’empêche pas, hélas, de se perdre à nouveau et, à court de carburant, elle s’écrase au milieu de la brousse. A son réveil, elle découvre près de son avion une lionne blessée par un piquant de porc-épic, qui n’est pas agressive et semble même amicale ; il s’agit en fait d’Elsa, éprouvée par son retour dans le monde sauvage et par la sécheresse qui sévit dans toute la région.

A Nairobi, George et Joy ont rendez-vous avec Archie Gordon. Cet ancien chasseur d’éléphants qui a fait fortune en vendant l’ivoire puis écrit le récit de ses aventures est aujourd’hui repenti et chargé d’arrêter le plus grand tueur d’éléphants actuel, Jawali. George a reçu pour mission de l’accompagner. Joy participe également à cette mission, bien qu’elle soit d’abord furieuse qu’un homme tel qu’Archie en ait été chargé. L’expédition lui donne l’opportunité de réviser son opinion sur l’homme. A mesure qu’ils se rapprochent de Jawali, la détermination de Gordon est évidente. Alors qu’après avoir traversé le champ d’un massacre l’expédition bivouaque non loin du village de Bantumi, Gordon s’en détache durant la nuit, profitant d’une crise de malaria qui a affaibli George, et marche à la rencontre de Jawali et de ses chasseurs avec un seul policier, Kibu.

Rob Mallory, voisin des Adamson, accueille chez lui sa petite-fille Regan, une fillette qui est la seule famille qui lui reste après la mort de son fils Steven. Alors qu’elle se promène dans la savane avec lui, ils trouvent un bébé abandonné. La fillette se prend d’affection pour lui. George se rend dans la tribu Baran pour retrouver les parents, mais le bébé a été abandonné par soumission à un rite ancien et personne dans la tribu ne reconnaît l’enfant. Les Barans inquiètent George parce qu’ils persistent à chasser en dépit des lois, pour éviter la famine ; George parvient à apporter avec Joe Kanini une réponse humanitaire à cette famine. Mais il incite aussi les parents du bébé à quitter leur tribu et à reprendre leur enfant, avec lequel ils iront vivre à Nairobi…

Un gardien de troupeau a été tué par un lion auprès du village des Masaï et plusieurs jeunes gens de la tribu ont formé un groupe pour traquer l’animal. Parmi eux, Seji, un athlète anxieux de prouver sa virilité en tuant le King of Simbas (roi des lions). Mais cette chasse est contraire à la loi et George conduit lui-même une équipe pour trouver le lion et empêcher les chasseurs de le tuer. Sur la piste se trouvent également le guide Chris Benton et son client Paul Kellerman, avide, lui, de trophées et déterminé à tuer l’animal en dépit de la loi. George découvre une lionne tuée par les lances des Masaï et Joy croise Elsa elle-même blessée par une lance. Quand enfin Seji trouve le grand lion, Elsa n’est pas loin et risque d’être de nouveau blessée, ou tuée ; mais Kellerman est là également, ainsi que George. Chaque groupe est parvenu jusqu’au lion par des chemins différents…

La cohabitation de l’ancien avec le nouveau n’est pas toujours aisée. Le Dr Claire Hanley, « docteur volant du Kenya », pose son avion dans la savane pour soigner les villageois venus en nombre recevoir ses soins, et en opérant d’urgence un enfant elle constate l’influence de la Medicine Woman, méfiante mais attentive. Le chef d’un village, le Mzee, déplore, lui, que la vie traditionnelle de la communauté soit troublée par de jeunes gens qui roulent en moto et ne montrent aucun respect pour la manière de vivre ancienne ; le propre fils du Mzee, Lorio, que son grand-père veut élever dans le respect des traditions – il le fait d’ailleurs poser pour un portrait en costume traditionnel réalisé par Joy et destiné au musée de Nairobi -, regarde avec envie la machine moderne. Voulant la chevaucher lui aussi, il a un accident et se brise une jambe.

Après plusieurs années d’absence, la tribu Masai du chef Olotuno est de retour ; le convoi se déplace avec ses troupeaux vers de nouvelles terres. Le Ministère de l’Agriculture a envoyé un vétérinaire, Paul Morgan, pour s’assurer que les bêtes n’étaient pas malades et ne seraient pas contaminées durant le voyage par le contact avec les bêtes sauvages. Mais Morgan a vu trop de misère et s’est heurté trop souvent à la difficulté de faire changer les choses ; son premier contact avec le chef Olotuno est vif et lui vaut l’inimitié du chef, qui refuse de l’écouter. Pour éviter un incident, George autorise les Masai à traverser la réserve sans que Morgan ait pu examiner d’abord les bêtes mais il a besoin du vétérinaire pour suivre le convoi. Peu à peu, en devenant l’ami du fils du chef, le jeune Kenji, dont il soigne le « frère » Elongo, le taureau qui veille sur le troupeau, Morgan parvient à renouer le dialogue avec Olotuno.

Un lion et une lionne terrorisent la province de Merti depuis un an en attaquant et tuant des hommes. Ken Warren, un chasseur envoyé pour le tuer, n’y est jamais parvenu en dépit des hommes qui l’assistaient, des pièges tendus et des mois de traque dans la savane. Joe Kanini demande donc à George de réussir là où Warren a échoué. Le chef du village, Mwanga, refuse cependant de laisser son fils Karuri – dont le frère a été tué par les lions et que Mwanga a fait revenir de Nairobi – chasser les bêtes et prêter son concours à George et Ken, avec les autres jeunes Boran désireux de prouver leur courage et de sauver le village.

George roule au volant d’un camion lorsqu’une voiture arrivant à vive allure en sens inverse l’oblige à quitter la route. C’est ainsi qu’il fait la connaissance de Cynthia Cunningham, qui se rend chez son beau-père, Rob Mallory. Cynthia est la mère de Regan, qu’elle a laissée à son père huit ans plus tôt et qu’elle veut aujourd’hui, naïvement, emmener avec elle aux Etats-Unis. Sa venue ne fait plaisir ni à Rob Mallory ni à Regan, qui lui réserve un accueil des plus froid. Aussi Cynthia, comprenant son erreur, décide-t-elle de repartir, seule et vite. Pendant ce temps, Elsa joue les mères de substitution pour un couple de lionceaux dont la mère a été blessée par un adolescent muni d’un fusil, Jamie. Celui-ci prévient heureusement les Adamson, qui portent secours à la lionne. En attendant le retour de leur mère, les lionceaux sont donc pris en charge par Elsa, qui les protège et contribue à leur éducation le temps d’une longue journée dans la savane.

George apporte de mauvaises nouvelles à Rob Mallory : le gouvernement envisage de réquisitionner certaines fermes afin de développer de nouvelles cultures pour nourrir une population qui va grandissant. Rob, qui a consacré sa vie à démontrer que des animaux sauvages pouvaient vivre en harmonie dans un ranch, est amer. Il décide de signer un contrat avec Sam Willis, qui capture des animaux sauvages pour les vendre à des zoos, dans l’idée de gagner rapidement beaucoup d’argent et d’éviter que nombre de ses animaux ne soient tués. Or, Willis est connu des Adamson comme un homme qui ne respecte pas les règles et maltraite les animaux, même s’il a été jusqu’ici impossible de lui retirer sa licence. Aussi George entend-il suivre de très près ce que fera Willis dans le ranch.

George et Joy recueillent un jeune garçon, Jama, dont le père a été tué par des pillards venus de l’autre côté de la frontière du nord pour s’emparer de son bétail. Jama ne souhaite pas retourner dans son village et il s’attache très vite à George – et à Joy à son corps défendant, car elle a du mal à se faire accepter en tant qu’amie du fait de l’éducation de Jama, qui lui a appris que les femmes ne sont pas admises dans le cercle des hommes ! Il faut bien, pourtant, trouver une autre solution que de le garder, aussi les Adamson le confient-ils au Frère Mario, qui s’occupe d’un village pour orphelins, qu’il a appelé Kenya Boys’ Town. Jama a quelque peine à s’adapter au début. Il trouve à se rendre utile, cependant, lorsque le Frère Mario décide d’acheter du bétail pour le village.

George doit trouver un léopard qui s’attaque aux troupeaux et aux hommes et qui semble disparaître après chaque attaque. Joy et lui aperçoivent l’animal alors qu’il s’apprêtait à attaquer une lionne malade et vulnérable, qui se trouve être Elsa. Celle-ci peut être soignée par Joy et Nuru mais le léopard, lui, court toujours. Dans le village d’Obot, dont le fils aîné Mwita poursuit des études de médecine à Nairobi tandis que son cadet Konei reste au village, les Adamson retrouvent Kim Travers, une anthropologue que leur a présentée Joe Kanini. Kim étudie les traditions ancestrales des tribus d’Afrique.