Elle raconte, du point de vue allemand, le destin de cinq amis âgés de 20 ans en 1941 pendant la Seconde Guerre mondiale : Wilhelm et son jeune frère Friedhelm, qui vont partir sur le Front de l'Est avec la Wehrmacht, tout comme Charlotte qui va devenir infirmière militaire, alors que Greta rêve d'une carrière de chanteuse et que son amant Viktor est le fils de tailleurs juifs et doit sauver sa peau. Les personnages sont à la fois victimes et bourreaux au milieu des horreurs du conflit mondial. Le téléfilm couvre une période de quatre ans et s'achève en 1945 dans l'Allemagne en ruine.
Juin 1941. Alors que l'offensive allemande en URSS, l'opération Barbarossa, vient de commencer, cinq amis se retrouvent dans un café à Berlin pour une dernière soirée. Le Lieutenant Wilhelm Winter va partir sur le front avec son petit frère Friedhelm. Charlotte, secrètement amoureuse de Wilhelm, va également s'y rendre en tant qu'infirmière. Quant à Greta Müller, elle va rester à Berlin pour tenter de percer dans la chanson et aider son amant, Viktor Goldstein, à échapper aux persécutions antisémites. Sûrs de la victoire rapide de la Wehrmacht sur l'Armée rouge, les amis se promettent de se retrouver dans le même café à Noël pour la victoire.
Juillet 1943. Après la défaite de Stalingrad, la Wehrmacht s'apprête à lancer la contre-offensive de la dernière chance à Koursk. Face à la saignée humaine, Wilhelm ne croit plus en la victoire alors que Friedhelm est devenu un soldat exemplaire, obéissant sans broncher à tous les ordres, même les plus horribles. Avec Alina, une Polonaise, Viktor parvient à s'échapper du train qui le conduit vers les camps de la mort. Grâce à son succès, Greta est envoyée pour chanter devant les troupes en Ukraine. L'occasion de retrouver ses trois amis et de découvrir le vrai visage de la guerre.
Juin 1944. Wilhelm a été gracié et envoyé dans un bataillon disciplinaire chargé des basses besognes. Viktor et le groupe de partisans tendent une embuscade à un convoi ferroviaire allemand pour récupérer des armes. Ils découvrent des wagons remplis de juifs envoyés vers les camps de la mort et refusent de les libérer. Mais Viktor se rebelle et ouvre les portes des wagons. Le chef des partisans comprend qu'il est juif et l'exclut du groupe. Friedhelm intègre de son côté l'armée anti-partisane du colonel Hiemer, responsable de nombreux crimes. Ils attaquent le groupe de partisans dont faisait partie Viktor et ce dernier, qui n'était pas loin, revient pour se battre. Il se retrouve face à Friedhelm qui l'épargne, et tue même Hiemer pour sauver son ancien ami.
